德国的教育体系为12至13年义务教育，大致上为初中等教育的阶段，实际上教育体制因邦而异。学前教育端赖家长的意愿，可将儿童送往托儿所，纯属非强迫性。小学阶段除了少数邦为六年(如柏林)之外，其余为四年。在中等教育阶段，德国主要采行的制度为"一本三枝"，在晋升至中学阶段期间，存有一为期两年的定向阶段（Orientierungsstufe），借此可以透过老师的建议以及学生与家长的意愿，决定往后就读的学校。中等教育主要有三种学校可供选择，依次为主干学校（Hauptschule）、实科中学（Realschule）以及文法高中（Gymnasium）。 

　　学业程度较好的学生通常选择文法高中就读，为期约九年，乃进入高等教育必经之路，学生以升大学为主要出路，政府领导阶层、社会精英多半出自于此。1972年文教部长联席会议议决签署的“关于改组中等教育第二阶段文法中学高级部协定”(Vereinbarung zur Neugestaltung der gymnasialen Oberstufe in der Sekundarstufe II)为文法高中奠定了健全的架构，其内容如下：1. 文法高中高级部(Gymnasiale Oberstufe)一律自第11到12或13学级，学校可自行设计选修形式的“导入阶段”，以高中会考文凭(Abitur)及大学入学为终极目的，各邦之间对会考文凭的资格必须相互承认。2.文法高中高级部具有大学预科的性质。其必修与选修课程均在各分成基础课程(Grundkurs)及专长课程(Leistungskurs)两类，必修课程分为语言－文学－艺术、社会科学、数理与科技、宗教、体育等领域。选修课程通常即为大学各学域的基础课程或入门课程。学生必修两门以上的专长课程，其中一科必须为语文、数学或自然科学。高中会考共考四门学科，必修的两门专长课程是其中之二，另两门为基础课程。此外，为扩充选修课程的范围与深度，也加入心理学、法学、社会学、经济学、资讯学等课程。

　　学业程度次好的学生常常会进入实科中学，学程约五或六年。学校以培养中等的工商业界、政府机关的实务人才为主。其课程以现代科目、现代语言为主要特色，特别强调配合社会经济发展的需要科目，其中必修部分又可归纳为下列五类:1.外国语(常为英文)2.数学－自然科学:数学、物理、化学与生物。3.社会与经济：历史、经济学与地理。4.家政与社会科学5.音乐艺术。到了七年级有选修科目，如自然、工艺、美劳与第二外语(常为法文)。学生可以选择必修科目中的两至三类参加结业考试；毕业生泰半继续接受全时制的高级职业技术教育或科技类的高等教育，少部分接受所谓二元职业训练。

　　学业程度欠佳的学生则就读五年制的主干中学，学生所学的课程内容较简单，课程有宗教学、德语、地理、历史、音乐、美劳、工艺、经济学、英文、数学、理化、生物学及体育课，毕业生多继续进入二元职业教育体系(Duales Ausbildungssystem)完成学徒训练，并以从事手工业、制造业为主。此外，某些邦中尚有综合高中(Gesamtschule)，学年3-7年视不同形式而定，是改革传统中学三分学流的产物；目标在提供所有学生均等的教育机会与适当的学习环境，让个体独特的性向、能力能充分发展，避免过早分化与决定，给予学生多样化的课程选择。